Ira Sankey, salah satu penduduk Lawrence County (semacam kabupaten) di Pennsylvania yang paling terkenal, dikenal di seluruh dunia sebagai seorang penyanyi, penginjil, dan penulis lagu-lagu himne injili. Pengaruhnya melalui lagu-lagu yang dia nyanyikan dan tuliskan berhasil mengubah tingkah laku banyak gereja pada akhir abad ke-19 dari kebencian terhadap lagu-lagu "duniawi" hingga penerimaan lagu himne sebagai suatu alat untuk menjangkau hati orang-orang percaya.

Ira David Sankey, putra dari David Sankey (dikenal sebagai pendiri Lawrence County) dan Mary Leeper Sankey, lahir tanggal 28 Agustus 1840 di Edinburg. Saat berusia 16 tahun, ketika menghadiri ibadah kebangunan rohani di Gereja King's Chapel (kira-kira 3 mil dari rumahnya) dia bertobat. Ketika dia menghadiri pertemuan YMCA International di Indianapolis tahun 1870, pujian dan gaya kepemimpinannya menarik perhatian Dwight L. Moody, penginjil Chicago. Sankey, setelah beberapa waktu melayani di Union Army, menikah dan memiliki dua anak. Dia sudah memiliki pekerjaan yang bagus saat Moody mendesaknya supaya dia datang ke Chicago untuk bekerja pada Moody.

Belum lama berada di Chicago (kira-kira 6 bulan), tanggal 8 Oktober 1871 gereja mereka dan gereja-gereja lain di beberapa kota hancur karena terbakar. Tahun 1872 ia kembali melanjutkan pelayanan. Kotak organ milik Ira Sankey yang dibawanya dalam perjalanan penginjilan dalam bahasa Skotlandia disebut "Kist O'Whistles". Organ tersebut saat ini dipajang di kamar Sankey di Museum Lawrence County. Juni 1873, Moody dan Sankey membuat perjalanan pertama ke Britania Raya. Dalam dua tahun mereka berhasil mengadakan banyak persekutuan yang dihadiri ribuan orang, mahasiswa-mahasiswa di Oxford dan Cambridge, Ratu Victoria, dan keluarga bangsawan lainnya.

Di seluruh daerah yang berbahasa Inggris, Sankey dan Moody menjadi tim penginjil yang paling besar pada era 1870-an, 80-an, dan 90-an. Suara bariton Sankey yang menggetarkan jiwa juga terdengar hingga ke Mesir, Yerusalem, Roma, Meksiko, dan sebagian besar kota di Amerika Serikat, Inggris, dan Skotlandia. Pada tahun 1873 di Inggris, Sankey mencetak pamflet kecil dari 23 himne favoritnya yang berjudul "Sacred Songs and Solos." Himne itu sangat diterima, dan akhirnya berkembang menjadi sebuah buku yang memuat 1.200 himne. Suatu ketika, buku himne Sankey lebih banyak terjual daripada buku-buku yang lain selain Alkitab. Sebuah penerbit menjual lebih dari 80 juta eksemplar. Beberapa himne yang ada ditulis oleh Sankey. Ada juga beberapa karya yang dikarang oleh penulis yang lain. Banyak dari mereka adalah teman Sankey dan orang-orang sezamannya.

Himnenya yang paling terkenal, "The Ninety and Nine," adalah puisi yang ditulis oleh Elizabeth Clephane. Setelah melihat Moody mendeklamasikannya dengan gayanya sendiri dalam kebaktian di Edinburg, Skotlandia, Sankey terinspirasi untuk memainkan organ dengan melodi yang tidak sama dengan yang pertama kali dibuatnya. Dia menyanyikan kata-kata yang diambilnya dari sebuah surat kabar beberapa hari sebelumnya. Himne favoritnya yang lain, yang sering dinyanyikan, termasuk dalam ibadah peringatan cucu Ratu Victoria, berjudul "Sometime We'll Understand." Syair lagu ini ditulis oleh Rev. Maxwell N. Cornelius, D.D.. Ira D. Sankey meninggal tanggal 13 Agustus 1908 di Brooklyn. (t/Setya)

Diambil dan diterjemahkan dari: